Les Anglais affronteront le Racing en finale.

 

Il n'y aura pas de finale 100% française en Coupe d'Europe de rugby après la défaite (28-18) à Exeter de Toulouse, puni impitoyablement à chaque occasion par les Anglais, samedi en demi-finale.

Les Chiefs disputeront la première finale européenne de leur histoire face au Racing, qui avait pris le meilleur sur les tenants du titre, les Saracens (19-15), un peu plus tôt. Toulouse avait pourtant commencé de la meilleur manière, tenant le ballon et occupant le terrain pour mettre les Anglais sous pression.

Finalistes des quatre derniers championnats d'Angleterre, mais couronnés seulement en 2017, les Chiefs semblaient presque dans leurs petits souliers pour leur première demi-finale dans la "grande" Coupe d'Europe. Pendant 20 minutes, ils n'ont pas vraiment vu le jour, multipliant les approximations dans les passes et les fautes évitables qui ont rendu des ballons aux Toulousains et offert des points à la botte de Thomas Ramos (0-6, 14e).

Toulouse pouvait même regretter de ne pas avoir enfoncé le clou quand Yoann Huget a été poussé en touche juste au coin de la ligne d'en-but après une longue séquence de 15 phases de jeu (19e). L'essai des Toulousains dans le premier acte est d'ailleurs venu d'une action un peu similaire, mais où le décalage trouvé en bout de ligne avait permis à Alban Palcines - qui avait remplacé Rory Arnold dix minutes plus tôt - d'aplatir en coin (7-11, 34e).

Mais passées ces 20 premières minutes prometteuses, la machine mauve s'est mise en route. Dès qu'ils se sont rapprochés des 5 mètres et que les soutiens sont arrivés dans le bon timing, le rouleau compresseur a inexorablement grappillé l'espace jusqu'à la ligne (7-6, 32e).

 

Les Chiefs sans pitié

Juste avant la pause, menés de 4 points, les Chiefs ont même refusé de prendre les points sur une pénalité face aux poteaux pour imposer une nouvelle épreuve de force fatale aux rouges et virer en tête à la pause (14-11, 40e).

La seconde période a ressemblé à la première, les maladresses et les indisciplines anglaises en moins. Bien organisés, prêts à courir et à souffrir, les Chiefs ont fait le dos rond, guettant la moindre ouverture.

Elle est venue juste avant l'heure de jeu sur une superbe inspiration de Stuart Hogg qui de nouveau mis le feu à l'arrière-garde toulousaine. La défense des rouges a pourtant été héroïques, mais pour sa 5e entrée dans les 22 mètres adverses depuis le début du match, Exeter s'est offert un troisième essai en force, le second du très hirsute mais très puissant pilier Harry Williams.

La transformation depuis la ligne de touche de Joe Simmonds qui a créé le premier écart significatif du match (21-11) à l'heure de jeu. Pour enfoncer encore le clou, Toulouse a gâché une nouvelle occasion quelques minutes plus tard à un mètre de la ligne, pour céder encore à huit minutes de la fin sur une magnifique prise d'intervalle après une feinte de passe de l'ouvreur Joe Simmonds, homme du match avec ses 13 points.

A cinq minutes de la fin, les Français ont sauvé l'honneur avec un bel essai de Matthis Lebel (28-18, 76e). Mais le match laissera un goût ambigu aux Toulousains - et malheureusement trop bien connu après les confrontations franco-anglaises - entre occasions perdues et réalisme impitoyable de leurs adversaires.

 

AFP.

Photo @ExeterChiefs