Saint-Gaudens. Le centre-ville le plus sinistré de France ?

Situé au pied des Pyrénées, Saint-Gaudens a tout pour plaire. Pourtant, la capitale du Comminges a obtenu un titre dont elle se serait bien passée. Le magazine Marianne désigne son centre-ville comme "le plus sinistré de France". Le taux de vacance commerciale y est passé de 11% en 2012 à 30% en 2022, le plus haut total dans l'Hexagone. Dans les rues de la cité, c'est un triste refrain que l'on entend souvent. "C'est un centre-ville un peu mort" souffle Elodie, qui travaille à Saint-Gaudens depuis quelques années. "Oui, c'est un centre-ville sinistré, il n' y pas beaucoup de passants" concède Marine, une habitante. 

Dans les commerces, le ton n'est pas beaucoup plus gai. Ils sont nombreux à admettre que les chalands ont déserté le bourg ces dernières années. Annie, qui travaille dans un atelier de couture regrette : "On voit de nombreux commerces qui ferment autour de nous, ça devient inquiétant". "Quand on parcourt les rues de Saint-Gaudens, on se rend compte qu'il y a eu beaucoup de casse", ajoute Régis, gérant d'une boutique de chaussures. 

La faute au centre commercial ? 

Plusieurs motifs sont évoqués par les professionnels. A l'ère d'internet, certains évoquent le changement des modes de consommation quand d'autres se plaignent d'un manque de rénovation dans le centre-ville. Mais, la raison qui revient sur toutes les lèvres, c'est la présence d'une immense zone commerciale à seulement quelques kilomètres de la ville. Lazare, né à Saint-Gaudens et propriétaire d'une boutique en ville, fait le lien entre l'arrivée de ce centre commercial et la disparition des chalands  : "Depuis que le centre commercial est là, le centre ville est désert". 

D'ailleurs, la mairie rejoint les commerçants sur ce point. Cécile Castelle, directirice du développement territorial, est chargée de la redynamisation de la ville. Elle remarque : "La vacance commerciale a augmenté depuis l'arrivée de cette zone commerciale en 2015. Elle dessert plus la ville qu'autre chose." 

Plus d'ouvertures que de fermetures

Pour Yann Galinier, président de l'association des commerçants de Saint-Gaudens, les facteurs sont multiples à cette désertification du bourg. Mais lui, évoque un autre point, le stationnement. "C'est un peu compliqué de se garer en centre-ville. La mairie travaille sur la signalétique autour des parkings et celui du Cube a un taux d'occupation plus élevé depuis. Maintenant, on attend aussi un projet global pour la gestion du stationnement."  indique-t-il. Consciente du problème, la municpalité a décidé de lancer une campagne de communication autour des places de parking, la ville disposant déjà de plus de 1200 stationnements. 

Toutefois, toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises. Malgré un taux de vacance élevé, depuis trois ans, la ville de Saint-Gaudens gagne des commerces. Depuis 2021, ce sont plus de 15 nouvelles boutiques qui ont ouvert en centre-ville. Association des commerçants et mairie restent optimistes, les chalands vont renvenir.